A história de amizade entre o homem e o cão começou há cerca de 15 mil anos atrás no leste asiático. Foi lá que, segundo estudos publicados na edição da revista Science, os nossos antepassados domesticaram os primeiros lobos, que depois passaram a ser os cães - como os conhecemos hoje - e acompanharam os seus donos na travessia do Estreito de Bering para colonizar as Américas, entre 12 mil e 14 mil anos atrás.

 

Chegando ao Novo Mundo, os migrantes preferiram não cruzar seus animais com lobos americanos, preservando a sua herança genética original. Ou seja, todos os cachorros modernos, do minúsculo pincher ao grande dog alemão, descendem de um mesmo grupo de lobos asiáticos.

 

As diferentes raças teriam surgido de cruzamentos múltiplos realizados pelo homem ao longo dos últimos 500 anos, e não de origens genéticas diferentes, segundo os pesquisadores. Uma das equipas, coordenada por Peter Savolainem, do Instituto Real de Tecnologia da Suécia, analisou o DNA de 654 cães domésticos, representando todas as populações caninas existentes, e 38 lobos eurasianos.

 

A outra, liderada por Carles Vila, da Universidade Uppsala, também na Suécia, estudou as características genéticas de antigos fósseis caninos das Américas. Os resultados fortalecem a hipótese da origem comum e indicam que os cães espalharam-se rapidamente pelo mundo com o homem, logo após serem domesticados.

 

Que os cães evoluíram dos lobos não é novidade, mas até agora não era possível dizer como e quando exatamente essa evolução ocorreu. Pelas informações genéticas, o processo de domesticação teria se iniciado entre 15 mil e 40 mil anos atrás. Como o fóssil mais antigo de um cão encontrado na Alemanha já data de há14 mil anos, a primeira estimativa seria a mais correta, segundo os pesquisadores.

 

A domesticação também teria ocorrido dentro de um único grupo de lobos asiáticos, provalmente lobos-cinzas da China, em vez de vários tipos domesticados em diferentes regiões.